Henry Ford nació en 1863 en una granja cerca de Dearborn, Michigan, el hijo mayor de William y Mary Ford. No le gustaba la rutina agraria y dejó su hogar a los dieciséis años para un aprendizaje en talleres de máquinas en Detroit, donde aprendió a reparar motores de vapor Westinghouse y soñó con vehículos autopropulsados. Después de experimentar en un cobertizo en su patio trasero y trabajar brevemente para la Edison Illuminating Company, Ford construyó su primer carruaje a gasolina en 1896 y fundó la Detroit Automobile Company en 1899, aunque sus primeros emprendimientos lucharon con costos y calidad. Su gran avance llegó con la Ford Motor Company, constituida en 1903 con inversores que respaldaron su visión de un automóvil confiable a un precio accesible para compradores ordinarios.

El Modelo T, presentado en 1908, combinó simplicidad, durabilidad y piezas intercambiables. Ford consolidó la producción en la planta de Highland Park, introduciendo una línea de ensamblaje en movimiento para 1913 que redujo el tiempo de ensamblaje de horas a minutos y disminuyó el precio del automóvil año tras año. Dobló los salarios a cinco dólares al día en 1914, en parte para reducir la rotación en líneas monótonas y en parte para crear clientes que pudieran permitirse el producto que fabricaban. Para la década de 1920, el Modelo T dominaba las carreteras estadounidenses, y la integración vertical de Ford—incluyendo plantaciones de caucho, fábricas de acero y un vasto complejo River Rouge—hizo de la empresa un símbolo de modernidad industrial. Sin embargo, Ford resistió actualizar el Modelo T durante demasiado tiempo, permitiendo a General Motors captar a los compradores en busca de variedad con cambios de estilo anuales.

La influencia de Ford se extendió más allá de la fabricación. Publicó artículos antisemitas en The Dearborn Independent durante la década de 1920, una mancha moral que los historiadores continúan enfrentando junto a sus logros técnicos. Se opuso a los sindicatos hasta bien entrada su carrera, experimentó con industrias de aldea paternalistas en Brasil y exploró brevemente la influencia política. Cuando murió en 1947, se habían construido más de quince millones de Modelos T, y la línea de ensamblaje que popularizó se había convertido en el modelo para fábricas que producían desde electrodomésticos hasta aeronaves. Ford no inventó el automóvil ni el sistema de cinta transportadora, pero demostró cómo la escala, la estandarización y la política salarial podían democratizar un lujo en un hábito masivo.

1. 1863

   Nacido cerca de Dearborn

   Criado en una granja de Michigan antes de marcharse para recibir formación como maquinista en Detroit.

2. 1903

   Fundación de la Ford Motor Company

   Constituida con socios después de que sus anteriores emprendimientos automovilísticos fracasaran.

3. 1908

   Presentación del Modelo T

   Lanzó el automóvil que definiría el transporte personal asequible.

4. 1913

   Línea de Ensamblaje en Highland Park

   Adoptó la producción en línea en movimiento, transformando la velocidad y la estructura de costos de la fábrica.

5. 1947

   Muerte en Dearborn

   Falleció en su finca Fair Lane después de décadas remodelando la cultura de fabricación global.