Alexandre Gustave Eiffel est né en 1832 à Dijon, où sa mère tenait une entreprise de charbon et son éducation mettait l'accent sur l'éducation pratique plutôt que sur le vernis aristocratique. Il obtient un diplôme de l'École Centrale des Arts et Manufactures à Paris et rejoint une entreprise de construction ferroviaire, prouvant rapidement ses compétences dans des projets de ponts et de viaducs nécessitant une métallurgie précise et des portées audacieuses. Dans les années 1860, il dirigeait sa propre entreprise, Eiffel et Cie, construisant le viaduc de Garabit dans le Massif Central et le cadre en fer interne pour le bras portant la torche de la Statue de la Liberté, expédié de France à New York par sections.

La commande qui a immortalisé son nom est arrivée pour la foire mondiale de 1889 célébrant le centenaire de la Révolution française. La proposition d'Eiffel pour une tour de 300 mètres a convaincu un jury comprenant des ingénieurs et des artistes méfiants à l'idée d'un pylône en fer géant sur le Champ de Mars. La construction s'est déroulée de 1887 à 1889 sans accidents graves parmi les travailleurs, un bilan de sécurité remarquable pour l'époque. Des critiques tels que Guy de Maupassant et Charles Garnier ont attaqué la structure comme un déshonneur industriel, pourtant les visiteurs affluaient vers ses terrasses d'observation et ses restaurants, prouvant que le spectacle d'ingénierie pouvait lui-même devenir une culture de masse. Eiffel a intégré des équipements météorologiques et radio dans la tour, prévoyant des usages scientifiques au-delà de l'ornement.

Après l'exposition, Eiffel s'est tourné vers l'aérodynamique et la transmission radio, construisant un tunnel éolien à la base de la tour et soutenant les premières expériences sans fil qui se sont révélées inestimables pendant la Première Guerre mondiale. Il a beaucoup écrit sur la résistance aérodynamique et a consulté sur des projets d'aviation jusqu'à sa mort en 1923. La tour, initialement conçue comme une exposition temporaire, a été préservée en raison de son utilité en tant qu'antenne radio et est rapidement devenue indissociable de l'identité française. La carrière d'Eiffel a démontré comment l'ingénierie civile pouvait allier élégance mathématique, préfabrication industrielle et symbolisme public, influençant les structures de gratte-ciels et les ponts à grande portée dans le monde entier.

1. 1832

   Né à Dijon

   Élevé en Bourgogne avant d'entrer dans les écoles d'ingénierie de Paris.

2. 1867

   Société d'ingénierie indépendante

   A établi Eiffel et Cie et a commencé des contrats majeurs de ponts ferroviaires à travers la France et à l'étranger.

3. 1887

   Début de la construction de la tour

   A commencé les travaux sur le Champ de Mars pour le centre de l'Exposition Universelle.

4. 1889

   Ouverture de l'Exposition

   A terminé la tour à temps pour la foire, attirant des millions de visiteurs malgré les critiques des élites.

5. 1923

   Mort à Paris

   Est décédé dans son manoir sur le Champ de Mars, avec la tour dominant toujours l'horizon qu'il a aidé à définir.