Ivan Petrovich Pavlov est né en 1849 à Ryazan, fils d'un prêtre de village qui espérait que son aîné pourrait entrer dans l'Église. Au lieu de cela, Pavlov a étudié les sciences naturelles à l'Université de Saint-Pétersbourg et la médecine à l'Académie médicale impériale, se tournant vers la physiologie sous Carl Ludwig à Leipzig et Rudolf Heidenhain à Breslau. Il est retourné en Russie en 1890 pour diriger le laboratoire de physiologie à l'Institut de médecine expérimentale à Saint-Pétersbourg, où il a passé des décennies à enquêter sur la digestion avec une précision chirurgicale. Sa méthode consistait à implanter des fistules chez des chiens pour mesurer les sécrétions gastriques, un travail qui lui a valu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1904.

En étudiant la salivation, Pavlov a remarqué que les chiens bavaient avant l'arrivée de la nourriture lorsqu'ils associaient des blouses de laboratoire ou des pas à l'alimentation. Il a nommé cela sécrétion psychique et a systématiquement associé des stimuli neutres—cloches, métronome, lumières—avec de la poudre de viande jusqu'à ce que le signal seul provoque de la salive. Ses concepts de réflexes inconditionnels et conditionnels, de renforcement, d'extinction et d'inhibition ont fourni un vocabulaire pour le comportement appris qui a traversé la psychologie malgré sa propre réticence à se qualifier de psychologue. Après la révolution de 1917, les autorités soviétiques ont d'abord menacé de l'exiler en tant que scientifique bourgeois, mais Lénine est intervenu personnellement pour protéger son laboratoire, reconnaissant le prestige que son Nobel apportait au nouvel État.

Pavlov a élargi ses recherches à la psychiatrie humaine, explorant les névroses expérimentales chez les animaux et donnant des conférences sur la typologie jusqu'à sa mort en 1936. Il est resté un matérialiste méthodologique, insistant sur le fait que les phénomènes mentaux doivent être retracés à des événements physiologiques observables. Des comportementalistes tels que John B. Watson et B. F. Skinner ont adapté son cadre de conditionnement, simplifiant parfois les nuances qu'il avait soigneusement mesurées. Aujourd'hui, les chiens de Pavlov sont un raccourci culturel pour la formation d'habitudes, et son travail sous-tend des thérapies traitant les phobies, les signaux d'addiction et les troubles d'apprentissage. Sa carrière montre comment la science impériale russe a survécu à la révolution en promettant des résultats mesurables que les dirigeants pouvaient afficher au monde.

1. 1849

   Né à Ryazan

   Élevé dans une famille cléricale avant de se tourner vers la médecine de laboratoire.

2. 1890

   Institut de médecine expérimentale

   Assumé la direction du laboratoire de Saint-Pétersbourg où les études sur la digestion ont prospéré.

3. 1904

   Prix Nobel

   Décerné pour la physiologie de la digestion, pas encore pour le travail de conditionnement.

4. 1927

   Réflexes conditionnels publiés

   Publiées des conférences résumant des décennies d'expériences de conditionnement.

5. 1936

   Mort à Leningrad

   Mort à quatre-vingt-six ans après avoir supervisé des recherches durant l'ère soviétique précoce.