James Byron Dean est né en 1931 à Marion, dans l'Indiana, et a été élevé après la mort de sa mère dans une ferme près de Fairmount sous la garde de son oncle et de sa tante Winslow. Il a brièvement déménagé en Californie avec son père, puis est retourné dans l'Indiana, où le débat au lycée et le basket-ball ont cédé la place aux études dramatiques. Après avoir obtenu son diplôme, il a étudié le droit au Santa Monica College avant de se transférer à UCLA et de finalement se retrouver à New York, où il s'est formé à l'art du jeu de méthode sous Lee Strasberg à l'Actors Studio. Des apparitions à la télévision et un rôle à Broadway dans See the Jaguar ont précédé des tests à Hollywood qui ont révélé une présence tendue et réactive, différente des stars polies du début des années 1950.

La carrière cinématographique de Dean n'a duré que trois performances principales publiées en un peu plus d'un an. À l'Est d'Éden a transposé l'histoire de Caïn et Abel de Steinbeck dans le pays des ranchs californiens, valant à Dean une nomination aux Oscars pour son angoisse improvisée. La Fureur de vivre, réalisée par Nicholas Ray, a cristallisé l'aliénation adolescente à travers la veste rouge de Jim Stark et l'affrontement au planétarium, associant Dean à Natalie Wood et Sal Mineo dans des images que les adolescents ont copiées dans le monde entier. Géant, achevé peu avant sa mort, le mettait en scène en tant que rancher au caractère rugueux, Jett Rink, aux côtés d'Elizabeth Taylor et Rock Hudson, montrant une gamme qui promettait des décennies de travail supplémentaires.

Le 30 septembre 1955, Dean est mort lorsque sa Porsche 550 Spyder a heurté une autre voiture en route vers une course de route à Salinas, transformant une carrière prometteuse en mythe en quelques heures. Les fans ont récupéré des débris, les magazines l'ont canonisé comme un martyr de la vitesse et de la sensibilité, et Warner Bros. a commercialisé les films inachevés en blockbusters. L'art du jeu de méthode, la rébellion rock-and-roll et les photographes de mode, de Roy Schatt à Dennis Stock, ont fixé sa silhouette avachie dans la mémoire mondiale. Les critiques débattent de savoir si le talent de Dean justifiait le culte, mais son court temps d'écran a modifié la manière dont Hollywood photographiait la jeunesse : plus proche, plus désordonnée et émotionnellement sans défense.

1. 1931

   Né à Marion

   Élevé dans l'Indiana après une perte précoce qui a remodelé sa vie familiale.

2. 1951

   Déménagement à New York

   A étudié l'art du jeu de méthode et a poursuivi des rôles à la télévision et sur scène.

3. 1955

   Sortie de À l'Est d'Éden

   Le film révolutionnaire a été présenté, montrant une intensité émotionnelle improvisée.

4. 1955

   La Fureur de vivre

   A joué dans le drame emblématique pour adolescents de Nicholas Ray la même année.

5. 1955

   Accident fatal

   Mort à vingt-quatre ans près de Cholame, en Californie, cimentant la légende posthume.