Karl Marx est né en 1818 à Trèves, une ville de la Rhénanie récemment absorbée par la Prusse, où son père Heinrich, un avocat juif converti, pratiquait sous les réformes juridiques napoléoniennes. Karl a étudié le droit à Bonn et à Berlin, est tombé sous l'influence de la philosophie hégélienne et a édité des journaux radicaux jusqu'à ce que la censure le pousse à l'exil. À Paris, il a rencontré Friedrich Engels, dont les rapports sur les conditions des usines de Manchester ont fourni un ballast empirique à la théorie abstraite. Ensemble, ils ont rédigé le Manifeste du Parti communiste en 1848 au milieu des révolutions qui balayaient l'Europe, exhortant les travailleurs à s'unir contre les relations de propriété bourgeoise.

Après avoir été expulsé de plusieurs pays, Marx s'est installé à Londres en 1849, vivant principalement à Soho puis à Kentish Town tout en travaillant dans la salle de lecture du British Museum. La pauvreté, une maladie chronique et la mort de ses enfants ont marqué sa vie domestique avec sa femme Jenny von Westphalen, mais il a persisté à travailler sur Le Capital, analysant le fétichisme de la marchandise, la valeur ajoutée et les crises cycliques qu'il croyait inhérentes à la production capitaliste. Le premier volume est paru en 1867 ; les volumes deux et trois ont été édités posthumément par Engels à partir de manuscrits éparpillés. Marx a également contribué à la création de l'Association internationale des travailleurs, débattant avec des anarchistes comme Mikhaïl Bakounine sur la stratégie révolutionnaire.

Marx est mort en 1883 et a été enterré au cimetière de Highgate, assisté par moins d'une dizaine de personnes en deuil, mais ses idées ont acquis une postérité mondiale à travers des partis socialistes, des révolutionnaires soviétiques, des leaders anti-coloniaux et la sociologie académique. Les régimes du vingtième siècle ont invoqué son nom tout en s'écartant souvent de son accent textuel sur l'analyse de classe et la critique de l'État. Les économistes contemporains débattent encore de sa théorie de la valeur travail, tandis que les théoriciens culturels appliquent ses concepts d'aliénation et d'idéologie aux médias et aux marchés du travail. Marx n'a pas inventé le socialisme, mais sa synthèse de la philosophie allemande, de l'économie politique britannique et de l'utopisme français a produit un ensemble d'outils analytiques qui reste incontournable lorsqu'il s'agit de discuter d'inégalité, d'exploitation et de changement historique.

1. 1818

   Né à Trèves

   Élevé en Rhénanie durant la réaction politique post-napoléonienne.

2. 1848

   Manifeste du Parti communiste

   Publié avec Engels alors que des révolutions éclataient à travers l'Europe.

3. 1849

   Exil à Londres

   S'est installé en Grande-Bretagne après son expulsion de l'Europe continentale.

4. 1867

   Volume I du Capital

   Publié le premier volume de son œuvre majeure sur l'économie politique.

5. 1883

   Mort à Londres

   Mort à Kentish Town ; Engels a prononcé un éloge funèbre au cimetière de Highgate.