Max Karl Ernst Ludwig Planck est né le 23 avril 1858 à Kiel, alors partie du duché de Holstein, dans une famille de savants et de clergé. Il a étudié la physique à Munich et à Berlin, complétant un doctorat sur la thermodynamique sous l'influence d'Hermann von Helmholtz, et a accepté un poste de professeur à l'Université de Kiel avant de déménager à Berlin en 1889. Planck a consacré le début de sa carrière à la thermodynamique théorique et à l'entropie, cherchant des lois universelles derrière les moteurs à chaleur et le rayonnement. Ses collègues le considéraient comme conservateur de tempérament—méticuleux, dévot et prudent face aux sauts spéculatifs—pourtant cette prudence même a donné du poids à son départ ultérieur des hypothèses classiques.

En 1900, Planck a proposé que l'énergie émise par un radiateur de corps noir se produise en paquets discrets proportionnels à la fréquence, une hypothèse qu'il a initialement traitée comme une commodité mathématique plutôt que comme une réalité physique. La constante h qui porte son nom quantifie la plus petite action dans la nature et a résolu la catastrophe ultraviolette qui avait tourmenté la physique classique. Einstein a étendu les idées quantiques à la lumière en 1905, et Niels Bohr les a appliquées à la structure atomique en 1913, transformant la formule prudente de Planck en fondation de la mécanique quantique. Planck a reçu le prix Nobel de physique en 1918 pour sa découverte, bien qu'il ait lutté émotionnellement avec les implications philosophiques d'un univers probabiliste. Pendant la Première Guerre mondiale, il a perdu un fils à Verdun ; pendant l'ère nazie, il a été confronté à des choix déchirants, tentant de protéger des collègues juifs tout en restant à l'intérieur d'un système académique compromis.

Planck a été président de la Société Kaiser Wilhelm et plus tard de la Société Max Planck, des institutions qui sont devenues des piliers de la recherche allemande. Il s'est publiquement opposé à certaines politiques nazies mais n'a pas émigré, une décision que les générations ultérieures ont débattue dans le contexte des atrocités de l'Holocauste. Il est mort le 4 octobre 1947 à Göttingen après l'occupation alliée et la destruction de sa maison berlinoise lors de bombardements. La théorie quantique dérivée de son article de 1900 sous-tend les lasers, les semi-conducteurs, les machines IRM et la chimie à l'échelle moléculaire. Les philosophes citent son passage de l'énergie continue à l'énergie discrète comme un tournant dans la vision humaine de la matière, et les Instituts Max Planck continuent de porter son nom dans des disciplines allant de l'astrophysique au développement humain.

1. 1858

   Naissance à Kiel

   Né dans une famille académique allemande dans la région de Holstein.

2. 1900

   Article quantique

   A publié la solution du rayonnement des corps noirs introduisant des quanta d'énergie discrets.

3. 1918

   Prix Nobel

   A reçu le prix Nobel de physique pour avoir fondé la théorie quantique.

4. 1930

   Présidence de Kaiser Wilhelm

   A présidé la première société de recherche d'Allemagne à travers des bouleversements politiques.

5. 1947

   Décès à Göttingen

   Est décédé après la Seconde Guerre mondiale, ayant été témoin à la fois de triomphes scientifiques et de catastrophes nationales.