Isaac Newton est né à Woolsthorpe, en Angleterre, au milieu des turbulences de la guerre civile et de la Révolution scientifique. Élève solitaire et intensément concentré, il entra à l'Université de Cambridge et traversa plus tard les années de peste en développant les fondements du calcul et en réalisant des expériences sur la lumière. Son génie combinait abstraction mathématique et conviction que les lois de la nature pouvaient être lues par l'observation et la mesure.

En 1687, il publia les Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica, présentant trois lois du mouvement et la loi de la gravitation universelle. Les Principia montrèrent que la même force régissant la chute d'une pomme gouverne également l'orbite de la Lune, unifiant la mécanique terrestre et céleste. Le travail de Newton sur l'optique démontra que la lumière blanche se compose d'un spectre de couleurs, remettant en question les théories dominantes.

Anobli et nommé Maître de la Monnaie, Newton poursuivit également l'alchimie et la théologie—des domaines qui révèlent l'ampleur de ses recherches. Bien que des physiciens ultérieurs aient révisé son cadre, en particulier à des vitesses et échelles extrêmes, la mécanique newtonienne est devenue le socle de l'ingénierie, de l'astronomie et de la pensée des Lumières, lui valant une place parmi les esprits les plus influents de l'histoire.

1. 1643

   Naissance à Woolsthorpe

   Né prématurément dans le Lincolnshire ; son père mourut avant sa naissance.

2. 1665–1666

   Annus Mirabilis

   Durant les fermetures dues à la peste, avança des idées sur le calcul, l'optique et la gravitation.

3. 1687

   Publication des Principia

   Sortie des Principes Mathématiques de la Philosophie Naturelle, redéfinissant la science.

4. 1704

   Opticks

   Publication d'un ouvrage majeur sur la lumière, la couleur et la méthode expérimentale.

5. 1727

   Mort à Londres

   Enterré à l'abbaye de Westminster comme héros national des Lumières.