Spartacus apparaît dans les sources romaines comme un Thrace qui a servi dans des unités auxiliaires avant d'être emprisonné et formé comme gladiateur à Capoue en Campanie. En 73 av. J.-C., il s'est échappé avec environ soixante-dix compagnons du ludus de Lentulus Batiatus, saisissant des armes et se réfugiant sur le mont Vésuve, où les forces romaines ont sous-estimé son habileté tactique. D'autres esclaves, bergers et pauvres ruraux ont rejoint la révolte, gonflant les rangs à des dizaines de milliers équipés d'armes capturées et dirigés par des co-commandants tels que Crixus et Gannicus.

Pendant deux ans, les armées de Spartacus ont vaincu les légions consulaires envoyées contre elles, faisant des raids en Italie des Alpes à la Sicile tandis que des débats divisaient les dirigeants sur la question de marcher sur Rome ou d'échapper vers le nord. Les auteurs anciens ne s'accordent pas sur les motifs—Plutarque souligne le désir de ramener Spartacus chez lui ; Appien insiste sur le pillage et la vengeance—mais tous reconnaissent le choc pour une société d'esclaves dépendante de la servitude humaine pour l'agriculture et l'exploitation minière. Rome a finalement assigné à Marcus Licinius Crassus huit légions avec pour ordre de décimer les unités qui échouaient, et Crassus a construit des fortifications piégeant Spartacus dans le Bruttium. Un accord échoué avec des pirates ciliciens et une division parmi les factions rebelles ont affaibli l'insurrection avant la victoire de Crassus en 71 av. J.-C. Six mille survivants ont été crucifiés le long de la Voie Appienne comme avertissement.

Les révolutionnaires modernes, de Karl Marx aux admirateurs de Toussaint Louverture, ont revendiqué Spartacus comme symbole de la lutte des classes, tandis que les films de l'ère de la guerre froide mettant en vedette Kirk Douglas ont popularisé une version moraliste de la révolte. Les historiens mettent en garde contre le fait que les preuves anciennes sont rares et politiquement façonnées ; l'identité thrace de Spartacus et son statut de gladiateur compliquent les récits simples d'unité prolétarienne. L'archéologie des casernes de gladiateurs et des sites de travail des esclaves éclaire les conditions qui ont alimenté la rébellion même si des détails biographiques spécifiques restent incertains. Spartacus perdure comme archétype de la résistance contre des systèmes déshumanisants, invoqué chaque fois que le travail opprimé confronte le pouvoir impérial, et étudié comme une rare instance où la suprématie militaire de Rome a fléchi au sein même de l'Italie.

1. c. 111 av. J.-C.

   Né en Thrace

   Né dans la région thrace au nord de la Grèce selon les récits romains.

2. 73 av. J.-C.

   Évasion de Capoue

   A dirigé les gladiateurs hors de l'école de formation et a saisi le mont Vésuve.

3. 72 av. J.-C.

   Apogée de la Révolte

   A commandé des dizaines de milliers de combattants, remportant plusieurs victoires contre des armées consulaires romaines.

4. 71 av. J.-C.

   Bataille Finale

   A affronté les légions de Crassus dans le sud de l'Italie et est tombé au combat.

5. 71 av. J.-C.

   Crucifixions le long de la Voie Appienne

   Rome a crucifié des milliers de rebelles capturés le long de la route vers Rome.