Elizabeth Blackwell nació el 3 de febrero de 1821 en Bristol, Inglaterra, la tercera de nueve hijos en un hogar liberal inspirado por los cuáqueros que valoraba la educación y el abolicionismo. Tras reveses financieros, la familia emigró a Nueva York y luego a Cincinnati, donde su padre murió dejando a las mujeres Blackwell en circunstancias difíciles. Elizabeth enseñó en una escuela, no le gustaba la idea del matrimonio como único destino y se volvió hacia la medicina en parte después de que una amiga moribunda comentara que una médica podría haber aliviado su sufrimiento. Cada escuela de medicina a la que se acercó rechazó su solicitud hasta que el Colegio Médico de Ginebra en el estado de Nueva York la admitió en 1847—reportadamente como una broma del profesorado que el cuerpo estudiantil votó aceptar, sin saber que ella sobresaldría.

Blackwell se graduó primera en su clase el 23 de enero de 1849, convirtiéndose en la primera mujer en América en recibir un MD, aunque la Sociedad Médica del Estado de Nueva York se negó a admitirla y los hospitales le prohibieron ocupar puestos clínicos. Estudió en París y Londres, perdiendo la vista en un ojo después de tratar a un paciente con oftalmía purulenta, sin embargo, persistió en establecer su práctica en la ciudad de Nueva York. Con su hermana Emily Blackwell—también médica—y la Dra. Marie Zakrzewska, fundó el Infirmary de Nueva York para Mujeres y Niños Indigentes en 1857, proporcionando atención y formación a estudiantes de medicina femeninas que eran rechazadas en otros hospitales. Durante la Guerra Civil organizó la Asociación Central de Mujeres de Socorro y ayudó a capacitar enfermeras para la Comisión Sanitaria, insistiendo en estándares profesionales en lugar de caridad amateur sola.

Blackwell regresó a Inglaterra en 1869, ayudó a fundar la Escuela de Medicina de Londres para Mujeres y escribió sobre salud pública, educación moral y reforma social mientras mantenía correspondencia transatlántica con reformadores. Se opuso a algunas tácticas feministas contemporáneas, pero defendió el derecho de las mujeres a carreras médicas en igualdad de términos intelectuales. Su autobiografía y conferencias influyeron en los debates victorianos sobre el trabajo de las mujeres, la pureza y la autonomía corporal. Murió el 31 de mayo de 1910 en Hastings, Sussex, habiendo visto a las escuelas de medicina en Gran Bretaña y América admitir a mujeres en números crecientes. La vida de Blackwell demostró que la vigilancia profesional podía ser quebrantada por la persistencia, la creación institucional y el uso estratégico del argumento moral público.

1. 1821

   Nacida en Bristol

   Creció en una familia reformista que emigró a los Estados Unidos en su juventud.

2. 1847

   Admitida en el Colegio Médico de Ginebra

   Entró en la única escuela que aceptó su solicitud tras un amplio rechazo.

3. 1849

   Título Médico

   Se graduó primera en su clase, convirtiéndose en la primera mujer MD en los Estados Unidos.

4. 1857

   Fundación de la Infirmary de Nueva York

   Abrió una clínica y hospital docente con Emily Blackwell y Marie Zakrzewska.

5. 1910

   Muerte en Inglaterra

   Falleció en Hastings tras décadas avanzando la educación médica de las mujeres en ambos lados del Atlántico.