Heinrich Rudolf Hertz nació en 1857 en Hamburgo en una próspera familia judía que se convirtió al luteranismo; su padre era abogado y más tarde senador. Estudió ingeniería en Dresde y Múnich antes de pasar a la física bajo Hermann von Helmholtz en la Universidad de Berlín, donde obtuvo un doctorado en 1880 con una tesis sobre inducción electromagnética en esferas rotativas. Hertz ocupó puestos en Kiel, Karlsruhe y Bonn, ganándose una reputación por su claridad experimental y su moderación teórica. Sus colegas admiraban su capacidad para reducir un problema a lo esencial y construir aparatos que respondieran a una pregunta precisa a la vez.

En Karlsruhe, entre 1886 y 1889, Hertz construyó circuitos eléctricos oscilantes que radiaban energía a través de su laboratorio. Usando transmisores de chispa y receptores de lazo, detectó ondas estacionarias, midió su longitud de onda y velocidad, y demostró que se reflejan, refractan y polarizan como la luz. Estos resultados proporcionaron la primera prueba directa de la predicción de Maxwell de que las perturbaciones electromagnéticas se propagan a través del espacio a la velocidad de la luz. Hertz también descubrió el efecto fotoeléctrico, observando que la luz ultravioleta facilita la descarga eléctrica, un fenómeno que más tarde sería central en la teoría cuántica, aunque Hertz no persiguió sus implicaciones teóricas.

Hertz aceptó una cátedra en la Universidad de Bonn en 1889 y comenzó a sintetizar sus hallazgos en el influyente tratado Ondas Eléctricas, publicado póstumamente. Murió de granulomatosis en 1894 a la edad de treinta y seis años, dejando una viuda y dos hijas; su muerte prematura interrumpió una carrera que ya había reconfigurado la física. En una década, Guglielmo Marconi, Oliver Lodge y otros adaptaron los principios de las ondas hertzianas a la telegrafía inalámbrica, transformando la curiosidad de laboratorio en comunicación global. La unidad de frecuencia lleva su nombre, y sus experimentos siguen siendo la demostración de texto que la luz es un fenómeno electromagnético.

1. 1857

   Nacido en Hamburgo

   Criado en una familia culta hanseática antes de estudiar ingeniería y física.

2. 1880

   Doctorado bajo Helmholtz

   Completó la investigación doctoral sobre inducción electromagnética en la Universidad de Berlín.

3. 1886

   Inicio de Experimentos en Karlsruhe

   Comenzó el trabajo con el aparato de chispa que detectó ondas maxwellianas.

4. 1888

   Publicación de Hallazgos sobre Ondas

   Anunció la confirmación experimental de que las perturbaciones eléctricas se propagan como ondas.

5. 1894

   Muerte en Bonn

   Falleció a los treinta y seis años, poco después de mudarse a Bonn y antes de que la telegrafía inalámbrica explotara.