Max Karl Ernst Ludwig Planck nació el 23 de abril de 1858 en Kiel, que entonces formaba parte del Ducado de Holstein, en una familia de académicos y clérigos. Estudió física en Múnich y Berlín, completando un doctorado sobre termodinámica bajo la influencia de Hermann von Helmholtz, y aceptó una cátedra en la Universidad de Kiel antes de mudarse a Berlín en 1889. Planck dedicó su carrera temprana a la termodinámica teórica y la entropía, buscando leyes universales detrás de los motores de calor y la radiación. Sus colegas lo consideraban conservador en temperamento—meticuloso, devoto y cauteloso respecto a los saltos especulativos—sin embargo, precisamente esa cautela le dio peso a su posterior ruptura con las suposiciones clásicas.

En 1900, Planck propuso que la energía emitida por un radiador de cuerpo negro ocurre en paquetes discretos proporcionales a la frecuencia, una hipótesis que inicialmente trató como conveniencia matemática en lugar de realidad física. La constante h que lleva su nombre cuantificó la acción más pequeña en la naturaleza y resolvió la catástrofe ultravioleta que había atormentado a la física clásica. Einstein extendió las ideas cuánticas a la luz en 1905, y Niels Bohr las aplicó a la estructura atómica en 1913, transformando la fórmula cautelosa de Planck en la base de la mecánica cuántica. Planck recibió el Premio Nobel de Física en 1918 por su descubrimiento, aunque luchó emocionalmente con las implicaciones filosóficas de un universo probabilístico. Durante la Primera Guerra Mundial, perdió a un hijo en Verdún; durante la era nazi enfrentó decisiones agonizantes, intentando proteger a colegas judíos mientras permanecía dentro de un sistema académico comprometido.

Planck fue presidente de la Sociedad Kaiser Wilhelm y más tarde de la Sociedad Max Planck, instituciones que se convirtieron en pilares de la investigación alemana. Se opuso públicamente a algunas políticas nazis, pero no emigró, una decisión que generaciones posteriores debatieron en el contexto de las atrocidades del Holocausto. Murió el 4 de octubre de 1947 en Göttingen, tras la ocupación aliada y la destrucción de su hogar en Berlín en bombardeos. La teoría cuántica derivada de su artículo de 1900 sustenta láseres, semiconductores, máquinas de resonancia magnética y química a escala molecular. Los filósofos citan su cambio de energía continua a discreta como un punto de inflexión en la concepción humana de la materia, y los Institutos Max Planck continúan llevando su nombre en disciplinas que van desde la astrofísica hasta el desarrollo humano.

1. 1858

   Nace en Kiel

   Nace en una familia académica alemana en la región de Holstein.

2. 1900

   Artículo cuántico

   Publica la solución de la radiación de cuerpo negro introduciendo los cuantos de energía discretos.

3. 1918

   Premio Nobel

   Recibe el Premio Nobel de Física por fundar la teoría cuántica.

4. 1930

   Presidencia de Kaiser Wilhelm

   Preside la principal sociedad de investigación de Alemania en medio de la agitación política.

5. 1947

   Fallecimiento en Göttingen

   Muere tras la Segunda Guerra Mundial, habiendo sido testigo tanto de triunfos científicos como de catástrofes nacionales.