Henry Ford est né en 1863 dans une ferme près de Dearborn, dans le Michigan, fils aîné de William et Mary Ford. Il n'aimait pas la routine agricole et quitta la maison à seize ans pour un apprentissage dans des ateliers de machines à Detroit, où il apprit à entretenir des moteurs à vapeur Westinghouse et rêvait de véhicules autopropulsés. Après avoir expérimenté dans un abri de jardin et travaillé brièvement pour la Edison Illuminating Company, Ford construisit sa première voiture à essence en 1896 et fonda la Detroit Automobile Company en 1899, bien que ses premières entreprises aient eu du mal avec les coûts et la qualité. Sa percée est survenue avec la Ford Motor Company, constituée en 1903 avec des investisseurs qui soutenaient sa vision d'une voiture fiable à un prix abordable pour les acheteurs ordinaires.

Le modèle T, introduit en 1908, combinait simplicité, durabilité et pièces interchangeables. Ford a consolidé la production à l'usine de Highland Park, introduisant une chaîne de montage en mouvement en 1913 qui a réduit le temps d'assemblage de plusieurs heures à quelques minutes et a fait baisser le prix de la voiture année après année. Il a doublé les salaires à cinq dollars par jour en 1914, en partie pour réduire le turnover sur des lignes monotones et en partie pour créer des clients capables d'acheter le produit qu'ils fabriquaient. Dans les années 1920, le modèle T dominait les routes américaines, et l'intégration verticale de Ford—y compris des plantations de caoutchouc, des aciéries et un vaste complexe de River Rouge—faisait de l'entreprise un symbole de la modernité industrielle. Pourtant, Ford a résisté à la mise à jour du modèle T trop longtemps, permettant à General Motors de capter des acheteurs en quête de variété avec des changements de style annuels.

L'influence de Ford s'étendait au-delà de la fabrication. Il a publié des articles antisémites dans The Dearborn Independent dans les années 1920, une tache morale que les historiens continuent de confronter aux côtés de ses réalisations techniques. Il s'est opposé aux syndicats jusqu'à la fin de sa carrière, a expérimenté des industries villageoises paternalistes au Brésil et a brièvement exploré l'influence politique. Lorsqu'il est mort en 1947, plus de quinze millions de modèles T avaient été construits, et la chaîne de montage qu'il a popularisée était devenue le modèle des usines produisant tout, des appareils électroménagers aux avions. Ford n'a pas inventé l'automobile ni le système de convoyeur, mais il a démontré comment l'échelle, la standardisation et la politique salariale pouvaient démocratiser un luxe en une habitude de masse.

1. 1863

   Né près de Dearborn

   Élevé dans une ferme du Michigan avant de partir pour une formation de machiniste à Detroit.

2. 1903

   Fondation de la Ford Motor Company

   Constituée avec des partenaires après que des entreprises automobiles antérieures aient échoué.

3. 1908

   Introduction du modèle T

   Lancement de la voiture qui allait définir le transport personnel abordable.

4. 1913

   Chaîne de montage à Highland Park

   Adoption de la production en ligne mobile, transformant la vitesse et la structure des coûts de l'usine.

5. 1947

   Mort à Dearborn

   Est mort dans son domaine de Fair Lane après des décennies de redéfinition de la culture manufacturière mondiale.