Soichiro Honda est né le 17 novembre 1906 à Tenryu, dans la préfecture de Shizuoka, fils d'un forgeron et réparateur de bicyclettes qui lui a inculqué une curiosité mécanique dès son jeune âge. Il a quitté l'école pour faire un apprentissage dans un atelier de réparation automobile à Tokyo, ouvrant finalement son propre garage et concevant des segments de piston—une entreprise qui a échoué aux tests de qualité chez Toyota avant qu'il ne retourne à l'école à cinquante ans pour perfectionner la métallurgie. La destruction de ses usines pendant la Seconde Guerre mondiale et des crises de santé personnelles auraient pu mettre fin à des carrières moins remarquables, mais Honda a vu la défaite comme une occasion de reconstruire avec de nouveaux produits adaptés aux routes appauvries du Japon d'après-guerre.

En 1948, il a fondé Honda Motor Co., attachant de petits moteurs à des bicyclettes alors que le carburant et les voitures demeuraient rares, puis produisant la moto Super Cub dont le cadre à enjambement et le moteur quatre temps fiable sont devenus le véhicule motorisé le plus vendu au monde. Honda a poursuivi les courses pour tester l'ingénierie publiquement, participant à l'Isle of Man TT et plus tard à la Formule 1, croyant que la compétition favorisait l'innovation. Il s'est élargi dans l'automobile dans les années 1960 avec des modèles tels que la Civic et l'Accord, mettant l'accent sur l'efficacité énergétique et des méthodes de contrôle de la qualité qui ont défié la domination américaine et européenne. Son style de gestion mêlait présence pratique en atelier et discours direct ; il se moquait des dirigeants qui ne se salissaient jamais les mains et insistait pour que les ingénieurs observent directement les clients.

Honda a pris sa retraite de la présidence en 1973 mais est resté conseiller jusqu'à sa mort le 5 août 1991 à Tokyo. L'entreprise qu'il a bâtie est devenue synonyme de motos dans les pays en développement et de voitures fiables sur les marchés mondiaux, tandis que l'équipement de puissance Honda—des générateurs aux moteurs hors-bord—ont répandu ses moteurs sur les chantiers de construction et dans les villages de pêcheurs du monde entier. Les écoles de commerce étudient sa volonté d'échouer publiquement et d'itérer, contrastant avec les cultures d'entreprise averses au risque. Au Japon, il a symbolisé la reprise d'après-guerre par l'excellence manufacturière plutôt que par la tradition des conglomérats zaibatsu. Les historiens environnementaux notent que les premiers Honda économes en carburant ont précédé les pressions réglementaires ultérieures, et le Super Cub reste une icône de mobilité abordable de l'Asie du Sud-Est à l'Afrique.

1. 1906

   Né à Shizuoka

   Né dans le Japon rural dans une famille de forgerons près de Hamamatsu.

2. 1937

   Fondation de Tokai Seiki

   A établi une entreprise de segments de piston après avoir fait un apprentissage dans la réparation automobile.

3. 1948

   Honda Motor Co.

   A cofondé l'entreprise qui a commencé avec des bicyclettes motorisées.

4. 1958

   Lancement du Super Cub

   A introduit la moto à enjambement qui est devenue un best-seller mondial.

5. 1991

   Mort à Tokyo

   Est mort après avoir dirigé l'un des fabricants indépendants les plus prospères du Japon.