Yul Brynner est né Yuliy Borisovich Briner le 11 juillet 1920 à Vladivostok, en Russie, bien qu'il ait ensuite varié les détails de sa naissance. Son père suisse et sa mère russe ont fui la guerre civile pour Harbin, en Chine, puis à Paris, où Brynner a joué de la guitare dans des clubs de nuit russes et a travaillé comme acrobate de cirque et mannequin avant de déménager aux États-Unis en 1940. Ses premiers rôles à Broadway et son travail à la télévision ont précédé sa transformation en l'un des rois les plus emblématiques de Broadway lorsque Rodgers et Hammerstein l'ont casté en tant que Mongkut dans The King and I en 1951.

Brynner s'est rasé la tête pour le rôle et a conservé ce look comme une marque de fabrique, jouant le monarque siamois plus de quatre mille fois sur scène et à l'écran au cours de trois décennies. Sa filmographie comprend Les Dix Commandements en tant que Ramsès II, Anastasia, Les Sept Mercenaires et Westworld, où il a incarné un tireur d'élite robot implacable. Les photographes ont capitalisé sur son charisme exotique — visage angulaire, regard intense, origine eurasienne ambiguë — à une époque où Hollywood avait souvent tendance à cantonner l'ambiguïté ethnique dans une autorité orientalisée. Il a remporté l'Oscar du meilleur acteur pour la version cinématographique de 1956 de The King and I et est resté une vedette au box-office tout au long des années 1960.

Brynner est devenu un fervent défenseur de la lutte contre le tabagisme après un diagnostic de cancer du poumon, filmant une annonce de service public diffusée après sa mort le 10 octobre 1985 à New York. L'avertissement frappant de l'annonce selon lequel il ne serait pas en vie pour la voir diffusée est devenu l'un des messages de santé les plus mémorables de la télévision. Il a revendiqué une double citoyenneté et a soigneusement géré sa biographie publique, obscurcissant parfois son héritage romani et ses origines exactes. Les historiens du théâtre lui attribuent le mérite d'avoir ancré une comédie musicale qui a navigué dans la rencontre coloniale de manière maladroite mais puissante à travers la performance plutôt que l'exactitude historique. Ses enregistrements et films de King and I continuent d'être relancés, et des parodies allant d'Anna et le Roi à des références animées gardent sa silhouette reconnaissable. Brynner exemplifie la célébrité du milieu du siècle construite sur une distinctivité physique, une transition vers le théâtre musical et des rôles qui mêlaient commandement impérial et mystique personnelle.

1. 1920

   Né à Vladivostok

   Né en Russie au milieu de la guerre civile, émigrant ensuite à travers la Chine et la France.

2. 1951

   Broadway King and I

   A fait ses débuts en tant que roi Mongkut dans la comédie musicale de Rodgers et Hammerstein.

3. 1956

   Oscar pour The King and I

   A remporté l'Oscar pour la version cinématographique de son rôle emblématique.

4. 1960

   Les Sept Mercenaires

   A joué dans le remake western de Sept Samouraïs.

5. 1985

   Mort à New York

   Décédé d'un cancer du poumon ; une campagne anti-tabac PSA a été diffusée à titre posthume.