Mao Zedong est né le 26 décembre 1893 à Shaoshan, un village de la province du Hunan, dans une famille paysanne prospère qui se situait néanmoins à la marge de l'élite lettrée de la Chine. Il a étudié brièvement dans des écoles à Changsha, a travaillé comme assistant de bibliothèque à l'Université de Pékin où il a rencontré des textes marxistes, et a rejoint l'organisation communiste naissante dans les années 1920 au milieu de la fragmentation des seigneurs de guerre et de la pression impérialiste étrangère. La Longue Marche de 1934-1935, une retraite stratégique des forces communistes sur des milliers de kilomètres, a cimenté son leadership au sein du parti et mythologisé son rôle de survivant et de stratège. Pendant la guerre contre le Japon et la guerre civile qui a suivi avec les nationalistes, Mao a adapté la doctrine de guérilla aux conditions chinoises, mettant l'accent sur la mobilisation des paysans plutôt que sur l'insurrection urbaine prolétarienne seule.

Le 1er octobre 1949, Mao a proclamé la République populaire de Chine depuis la porte de Tiananmen à Pékin, mettant fin à des décennies de conflit civil et d'occupation étrangère sur le continent, tandis que le gouvernement nationaliste se retirait à Taïwan. Ses premières politiques comprenaient la réforme agraire, la révision du droit matrimonial, et des campagnes contre l'usage de l'opium et l'analphabétisme, mais aussi des purges politiques visant les propriétaires terriens, les intellectuels et les contre-révolutionnaires présumés. Le Grand Bond en avant (1958-1962) a tenté une industrialisation rapide et une collectivisation, produisant une famine que les historiens estiment avoir tué des dizaines de millions de personnes. La Révolution culturelle (1966-1976) a mobilisé les Gardes rouges contre les institutions du parti, les écoles et le patrimoine culturel, laissant des traumatismes sociaux et des perturbations économiques. Mao a conservé une autorité suprême jusqu'à sa mort, équilibrant les rivaux factionnels et se présentant comme l'incarnation de la révolution continue.

Mao est décédé le 9 septembre 1976 à Pékin, et ses successeurs ont progressivement renié de nombreuses campagnes tout en préservant son image de leader fondateur. Ses Œuvres choisies et le Petit Livre rouge ont circulé mondialement parmi les mouvements de gauche d'Algérie au Pérou, façonnant la rhétorique révolutionnaire bien au-delà de la Chine. Économiquement, les réformes lancées après sa mort ont transformé la Chine en une puissance industrielle, mais le contrôle politique est resté ancré dans les structures du parti qu'il avait consolidées. Les historiens débattent de la manière de peser l'unification anti-impérialiste et la réforme sociale contre les échecs politiques catastrophiques et la répression autoritaire. Pour la société chinoise, les portraits de Mao et son mausolée restent des symboles visibles d'un XXe siècle contesté, et la recherche continue de documenter la mortalité due à la famine, les camps de travail, et le coût humain de la politique de mobilisation de masse.

1. 1893

   Né à Shaoshan

   Né dans la province du Hunan dans une famille paysanne pendant la fin de la dynastie Qing.

2. 1935

   Longue Marche

   Émergé comme leader suprême après la retraite communiste à travers la Chine occidentale.

3. 1949

   Proclamation de la RPC

   A déclaré la fondation de la République populaire de Chine depuis Tiananmen.

4. 1966

   Lancement de la Révolution culturelle

   A initié une mobilisation politique de masse qui a bouleversé les écoles, la culture, et les institutions du parti.

5. 1976

   Décès à Pékin

   Est décédé à quatre-vingt-deux ans, mettant fin à une ère de campagnes révolutionnaires continues.